Ce que les militaires nous ont laissé

Il faudra attendre 1960 pour que Paul Baran jette les premières bases de la commutation de paquets, qui sépare les communications en plusieurs morceaux prenant chacun leurs routes pour être tous réassemblés dans le bon ordre à leur destination. Cette idée deviendra un notion fondamentale de l'architecture "IP" (Internet Protocol), qui fonctionne donc un peu comme les wagons de trains dans une gare d'aiguillage: les données sont divisés en "paquets" (les wagons) qui sont distribués sur différents chemins (les rails et aiguillages) et reconstruits à la destination.

Comment utiliser ce réseau de télécommunications originalement conçu pour la voix et en faire un réseau générique? Paul Baran rapporte [1] une conversation qu'il a eu avec Joern Ostermann de AT&T après une session exaspérante avec lui: « Premièrement, ça ne peut tout simplement pas fonctionner, et si ça le pouvait, on ne va quand même pas permettre la création de notre propre compétition. »

Et pourtant, du train qui inspira la commutation de circuits vocaux, on allait dorénavant numériser l'information en paquets et réinventer tout le concept de réseau. En fin de compte, c'est avec le financement de la Défense nationale des États-Unis d'Amérique que l'ARPANET a été développé, dans le but, dit la légende, de résister à une attaque nucléaire. Ce réseau jeta les bases pratiques du fonctionnement de l'Internet actuel. Le premier ordinateur, l'ENIAC [2], a d'ailleurs lui aussi été conçu, en 1946, sous des motifs militaires mais cette fois c'était dans le but de calculer les trajectoires de tir d'obus d'artillerie.

En 1959, Peter Samson, curieusement membre du Tech Model Railroad Club (TMRC), au MIT, déclare « All information should be free » ( « Toute information devrait être libre » ou « gratuite », selon ce qu'on entend). Le TMRC est réputé pour être le berceau des premiers "hackers" informatiques. À l'époque, ceux-ci réutilisaient des pièces de commutateurs téléphoniques pour automatiser les circuits de leurs chemins de fer miniatures. Et la boucle est bouclée: le MIT est passé du hobby des trains miniatures au hobby des réseaux de paquets informatiques.

Il n'est pas clair qui peut prendre le crédit pour la création du réseau des réseaux moderne, mais au moins trois individus ont été nommés les « pères d'Internet » pour leurs contributions respectives. Il s'agit de Vinton Cerf (1970), pour le design de TCP/IP (avec Robert Kahn); Tim Berners-Lee (1990), pour avoir conçu les protocoles clés du World Wide Web; et Paul Baran (1960), mentionné plus haut.

Les années 1970 voient le réseau ARPANET se transformer en Internet en s'ouvrant aux universités et aux des grandes entreprises. En 1990, rares étaient les résidences qui avaient un accès direct via un fournisseur d'accès Internet (FAI). Le terrain se préparait alors pour le World Wide Web, qui allait bientôt frapper à nos portes.

Ce que le nucléaire nous a légué

Pendant ce temps, au Conseil européen pour la recherche nucléaire (CERN) à Genève, Tim Berners-Lee et Robert Cailliau conçoivent les protocoles à la base du World Wide Web et programment les premiers serveurs et clients. Ils déploient ainsi leur Toile (le "Web") comme une autre couche sur le réseau Internet en place. Ainsi en 1993, le CERN lègue au domaine public le premier fureteur et serveur web, logiciel et "code source" inclus. Ceci permet alors à quiconque de modifier, d'adapter ou de créer de nouveaux logiciels utilisant ces protocoles ouverts et libres. Sans cette décision, le Web ne serait jamais sorti des laboratoires selon Tim Berners-Lee [3]. Parmi les accélérateurs de particules, la Toile naissait. Petit train va loin.

Parmi les sites web notables à ses humbles débuts, mentionnons le Internet Movie Database (IMDB), Sex.com, Whitehouse.gov, Yahoo!, l'Archive sur les Simpsons et Pizza Hut.

Comme le système d'exploitation libre GNU/Linux, le premier fureteur en mode graphique, Erwise, a été conçu en Finlande [4]. Et puis de l'Illinois nous vint Mosaïc, qui permettait aux utilisateurs de PC Windows ou de Macintosh de fureter graphiquement sur le Web. Cinq ans plus tard, en 1998, Netscape décide de libérer la version en développement de son fureteur et ce projet devient Mozilla, qu'on connaît aujourd'hui pour Firefox et Thunderbird. Netscape n'a jamais pu trouver un modèle durable pour survivre face à Microsoft et Internet Explorer livré avec tous les PC (mais pas gratuitement, c'est ce qu'on appelle la « taxe Microsoft » et qui a fait la fortune de Bill Gates). En 1998, un nouvel engin de recherche amical du nom de Google faisait une entrée impitoyable dans un marché composé alors de plusieurs joueurs.

En 2000, 40% des Canadiens avaient accès à Internet. En 2008, c'est plus du double, soit 84%. Le Web comptait un milliard de pages en 2000. En 2006, Google disait en indexer six milliard et cette croissance n'a jamais cessé. Depuis quelques années, il est question de Web 2.0, c'est à dire un Web qui se veut plus social, offrant une expérience utilisateur et une interaction améliorée. La guerre des fureteurs est derrière nous et les usages ont maturé. Parallèlement, on voit la montée du Web 3.0, le Web porteur de sens, riche en informations et en données assimilables, réutilisables et connectables. Nous en sommes donc au Web des applications (Facebook, Google Mail, Myspace, etc) disponibles sur les téléphones celullaires et ordinateurs de plus en plus portables qui rappellent avec les immenses ordinateurs-autobus des débuts de l'informatique qu'on actionnait à partir d'un tout petit terminal de contrôle distant. L'accessibilité de ces ressources fait que ce ne sont plus là seulement l'apanage des scientifiques, chercheurs et militaires, mais des outils de masse disponibles à tous, et donc sociaux.